Легендарная армия, получившая название Терракотовой (по названию материала, из которого сделаны статуи), была случайно обнаружена китайскими крестьянами в марте 1974 года во время построения местной оросительной системы. Всего воинов, по различным оценкам, от 7 до 9 тысяч. Каждый из них сделан из глины, обожжен, покрыт специальным органическим составом и раскрашен. Вес воина – около 135 килограммов, лошади – около 200.

Терракотовая армия, погребённая (210-209 год до н.э. ) вместе со своим правителем Цинем Шихуанди, первым императором феодального Китая, должна была, вероятно, предоставить ему возможность удовлетворять свои властные замашки в потустороннем мире так же, как он делал это при жизни. И хотя вместо живых воинов вразрез привычной традиции вместе с императором были похоронены их глиняные копии, что некоторыми специалистами расценивается как весьма прогрессивный шаг, не следует забывать, что кроме статуй воинов было закопано по различным оценкам до 70 тысяч ! рабочих вместе со своими семьями, а также около трех тысяч наложниц. И эти люди, в отличие от солдат, были вполне реальными.

Армия глиняных воинов покоится в боевом построении в параллельных склепах в 1,5 километрах на восток от гробницы самого императора. Последняя, в свою очередь, находится в 33 км на восток от г. Ксиан (Xi’an), современного административного центра провинцииШаанкси (Shaanxi), одной из центральных провинций Китая.

Фигуры воинов являются настоящими творениями искусства, поскольку выполнялись в индивидуальном порядке, вручную и с использованием различных методик. Каждая отдельная статуя имеет свои уникальные черты и даже выражения лица. После придания необходимой формы статуи выпекались и покрывались специальной органической глазурью, поверх которой наносилась краска. Представленные воины отличаются по рангу (офицеры, рядовые солдаты), а также по виду оружия (копьё, арбалет или меч). Кроме глиняных статуй в 1980 году в 20 метрах от гробницы императора были обнаружены две бронзовые колесницы, каждая из которых состоит из более чем 300 деталей. Колесницы запряжены четвёрками лошадей, упряжь которых содержит золотые и серебряные элементы.

В скором времени после смерти императора его гробница была разграблена, а пожар, вызванный грабителями, привёл к обвалу потолка, похоронив многотысячное глиняное войско во влажном грунте на более чем две тысячи лет (следует, однако, отметить, что разграбленная усыпальница в действительности могла быть лишь одной из "пустышек", созданных для отвода глаз, и настоящую гробницу ещё следует поискать. Однако это уже несколько иная история).

При первых же попытках экскавации* статуй учёные столкнулись с весьма печальным явлением: на воздухе внешний слой скульптур быстро деградировал. По словам Хейнза Ланхолса, археолога из Мюнхенского университета, "после извлечения из грунта статуи сразу же начинают подсыхать, и буквально через пять минут их раскраска начинает лущиться и облезать". Это происходит при падении относительной влажности окружающей среды уже до 84%. Чтобы разъяснить причину наблюдаемого явления, учёные провели химический анализ статуй. Оказалось, что причина нестойкости краски обусловлена тем, что органический состав, применявшийся перед разрисовкой, за время длительного пребывания во влажном грунте претерпел необратимые химические изменения. Поэтому теперь он, подсыхая, начинает отслаиваться от подлежащей основы вместе с нанесённым поверх пигментом.

Чтобы избежать деградации покровов, Ланхолс вместе с коллегами предложили следующую технологию. Статуи, извлекаемые из грунта, тут же помещают в контейнеры, влажность в которых поддерживается на таком же уровне, как и в земле. Далее вся поверхность скульптур обрабатывается водным раствором вещества под названием гидроксиэтилметакрилат (ГЭМА). Последний является мономером некоторых производимых сегодня видов пластика. Молекулы ГЭМА имеют небольшие размеры и проникают в мельчайшие поры, заполненные влагой. После такой обработки статуи отправляют в близлежащий г. Линтон, где находится ускоритель частиц. С помощью последнего воинов облучают высокоэнергетическими электронами, что вызывает полимеризацию молекул и образование "клея", который накрепко связывает покровы статуи с подлежащей терракотой. Преимуществами описанного метода является то, что молекулы ГЭМА водорастворимы и достаточно малы, чтобы проникать в самые маленькие щели, а также то, что образующийся полимер не видоизменяет внешнего вида статуй, как это делают многие другие составы (например, многие такие вещества наносятся подобно лакам и, затвердевая, вызывают некоторый блеск поверхности). Учёные уже обработали описанным образом обломки нескольких статуй и весьма довольны результатом. Теперь их ожидает большой объём работы. Кроме всего прочего, окончательно неизвестно, сколько ещё глиняных воинов покоится вокруг усыпальницы древнего императора.